汽车发动机是将燃料燃烧的热能转变为机械能的热力发动机。热力发动机可分为外燃机和内燃机。燃料在外部燃烧，燃烧的热能通过其他介质转变为机械能的，称为外燃机，比如蒸汽机。燃料在内部燃烧，燃烧的热能直接转变为机械能的，称为内燃机，比如汽油机和柴油机。内燃机具有热效率高，结构紧凑，体积小，便于装车起动，性能好等优点，因而，被广泛使用现代汽车的发动机一般都是内燃机。
